Понятие природный капитал - синоним понятий национальное богатство или национальные активы. В широком смысле под национальным богатством подразумевается "результат постоянно возобновляющегося процесса накопления и использования обществом материальных и духовных результатов труда и эксплуатируемых природных ресурсов для удовлетворения как текущих нужд, так и долговременных потребностей экономического роста" (Бухвальд, Нестеров, 1999: 216). Из этого определения следует, что национальное богатство может постоянно расти в случае перехода текущей формы в накопление, представляющее его капитализированную часть. Но именно эти особенности учета национального богатства часто упускаются из виду теми, кому поручено вести национальное счетоводство.

Вместе с тем идея исчисления национального богатства как совокупности различных видов накопленного капитала зародилась у ряда европейских экономистов более трех веков назад. Первым сделал попытку оценить национальные богатства Англии ирландец Вильям Петти (1623-1689), включив в них все движимое и недвижимое имущество (включая землю, и все связанные с нею ресурсы природы) в динамике.

Он показал, что богатство страны за 40 лет приросло, несмотря на гражданские войны, чуму и иные потрясения (Петти, 1993). Эти знания сто лет спустя систематизировал Адам Смит в "Исследовании о причине богатства народов" (1776 г.). Он, как и следующие за ним поколения экономистов-классиков, считал первопричиной всех богатств землю и природные ресурсы и придавал огромное значение их денежной оценке.

Однако в национальных счетоводствах длительное время с понятием богатства преимущественно связывался рукотворный капитал, который и находил отражение в национальных статистиках. Что касается богатств природы, то интерес к идее их денежной оценки то возобновлялся, то исчезал почти до полного забвения по идеологическим мотивам (как в плановой экономике) из-за неразработанности методологии оценки или отсутствия необходимой информации. Но как бы там ни было, экономическая теория классифицирует два способа оценки национального богатства, включая и богатства природы.

Первый способ оценки рассматривает национальное богатство как совокупность физического (включая денежный), человеческого и природного (как используемого, так и в виде разведанных запасов) капиталов.

Богатство общества может прирастать только в результате эффективного использования всех капитальных активов. Уровень экономической эффективности соотносится с текущими доходами, которые создаются с участием каждого из активов. Поэтому второй способ измерения национального богатства направлен на ежегодную оценку вновь созданного совокупного общественного богатства, которое можно выразить формулой: "вновь созданное богатство = доход на вложенный капитал (корпоративная прибыль) + заработная плата + природная рента". Именно корпоративная прибыль, заработная плата и природная рента определяют налогооблагаемый потенциал капитальных активов и возможный уровень государственных доходов.

СНС предполагает учет всех национальных активов и в текущей, и в капитализированной форме. Перевод природных богатств из текущей формы в капитальный вид производится посредством капитализации (дисконтирования) природной ренты на основе устанавливаемых государством ставок процента (см. раздел 8.2).

Требование капитализации часто игнорируется аналитиками вследствие несовершенства статистической отчетности и методов стоимостной оценки природного и человеческого капиталов, включая приемы их капитализации. Поэтому при стоимостной оценке природного капитала в расчет принимается чаще всего стоимость добытого сырья и корпоративная прибыль от вовлечения природных ресурсов в эксплуатацию, а динамика истощения запасов природного сырья и природная рента, как правило, остаются вне зоны экономического анализа.

Оценка, анализ, прогнозирование роста и изменения структуры национального богатства - важный рабочий инструмент экономической политики любого государства. Возможность применения этого инструмента для решения макроэкономических задач предполагает наличие длительных трендов, которые в динамике количественно и качественно характеризуют каждый из капитальных активов. СНС вводится именно ради создания динамической оценки природного капитала, позволяющей судить как о социально-экономической эффективности его использования, так и о темпах истощения во времени.